El consumo energético per cápita en Islandia es el más alto del mundo. Pero toda la electricidad, la calefacción y el agua caliente son de origen renovable. Al cien por cien. También en Reykjavik, la capital, con un área metropolitana de casi 200.000 habitantes. Desde hace décadas sólo utilizan centrales hidroeléctricas y plantas geotérmicas, que aprovechan la energía del subsuelo en un área altamente volcánica. Y el objetivo es eliminar del todo los combustibles fósiles -que ahora se usan en coches y barcos- en el año 2050.
Los primeros pobladores del país ártico ya prestar atención en el agua caliente y las fumarolas que salían de la tierra. De hecho, Reykiavik significa "bahía humeante". El país se encuentra sobre diversos sistemas volcánicos y en el punto de encuentro de placas tectónicas, lo que provoca temperaturas muy elevadas en el subsuelo. Y eso se ha podido transformar en energía utilizable. Las plantas geotérmicas proporcionan el 90% de la calefacción del país, y el 25% de la electricidad. El resto proviene de centrales hidroeléctricas. Y todo ello, casi sin emisiones.
Agua caliente al lado del Ártico
Reikiavik es la capital más septentrional del mundo, en invierno sólo tiene cuatro horas de luz solar al día y una temperatura media en torno a los cero grados. En verano, se encuentra entre los 10 y los 15. Con todo ello, la necesidad de calefacción es fundamental. Y la solución la encontraron bajo tierra.
Los islandeses siempre habían aprovechado los manantiales de agua caliente para bañarse o lavar la ropa. En 1907 fueron un paso más allá cuando un granjero instaló una tubería que llevaba agua caliente y vapor hasta su casa. En 1930 se construyó el primer sistema de calefacción por tubos de agua caliente. Estaba en Reikiavik, y calentaba dos escuelas, sesenta casas y el hospital central. Desde entonces el método se fue ampliando y actualmente, este tipo de calefacción alcanza al 90% de los edificios.
El proceso comienza en las plantas geotérmicas, donde se han hecho perforaciones para extraer agua o vapor. Esta agua no se puede distribuir directamente, porque tiene un alto contenido de sales que bloquearían las tuberías en enfriarse. Así pues, hay que tratarla antes de enviarla a través de unos grandes tubos de 90 centímetros de diámetro -que soportan 96 grados de calor- hasta unos tanques de almacenamiento en las afueras de Reykiavik. Desde allí pasa al circuito de calefacción de la ciudad, para calentar viviendas y otros edificios. Y sin tirar ningún contaminante a la atmósfera en todo el proceso.
La energía geotérmica también se usa de manera directa -aprovechando el calor del agua- para piscinas climatizadas, invernaderos y piscifactorías. Y, cada vez más, para generar electricidad.
Electricidad geotérmica
El desarrollo de la energía geotérmica en Islandia se debe en buena parte a la acción del gobierno, que desde la década de los cuarenta impulsó la investigación para conseguir el máximo aprovechamiento. Así, por ejemplo, los primeros estudios para crear la planta de Nesjavellir, que actualmente proporciona la mitad de la energía de Reykiavik, se hicieron en 1947, con las primeras perforaciones para evaluar el potencial energético de la zona. La construcción, sin embargo, no comenzó hasta 1987, y se puso en marcha en 1990. En estos momentos produce unos 120 MW de electricidad y 1.800 litros de agua caliente por segundo. Actualmente hay cinco centrales geotérmicas en el país, y una de ellas, la de Hellisheiði, es la segunda más grande del mundo (la primera está en México).
La electricidad se consigue una vez tratada el agua que, en forma de vapor, se hace pasar por una turbina. Si la temperatura y la presión lo permiten, en ocasiones el mismo flujo gaseoso se usa también en una segunda turbina. (Ver aquí un gráfico del proceso). Se necesita una fuente calorífica de 180 grados o más, y contar con agua para enfriar el sistema. En el caso de las centrales islandesas, en muchos casos usan agua de mar para la refrigeración.
Económicamente es un sistema muy rentable, y se calcula que sólo se ha explotado una pequeña fracción de los recursos disponibles. El resultado es que esta energía, además de limpia, es muy barata. La producción es local, y así se evitan depender de las tarifas impuestas por otros países o por los precios internacionales de los combustibles fósiles. Se calcula que, entre 1970 y 2000, Islandia se ahorró más de 8.000 millones de dólares en generar su propia energía. El bajo precio de la electricidad, además, ha propiciado que algunas industrias internacionales de gran consumo energético como los fundidores de aluminio se hayan instalado en el país.
La facilidad para obtener electricidad puede ayudar, además, a acabar con los combustibles fósiles que ahora necesitan para coches, camiones y barcos, tanto de transporte como de pesca. A través de la electrólisis pueden conseguir hidrógeno y usarlo -entre otras cosas- para el funcionamiento de vehículos.
El hidrógeno, el combustible del futuro
Islandia se ha convertido en un banco de pruebas en materia energética. La población total (320.000 habitantes en todo el país) y, sobre todo, su distribución (la mayoría en la capital, y casi todo el resto en poblaciones que siguen una gran carretera alrededor de la costa) facilitan la posible sustitución de la gasolina por nuevos combustibles. Además, los trayectos no son largos, y esto abre la puerta a experimentar con vehículos con menos autonomía.
Por ahora la apuesta es por el hidrógeno. Durante la crisis del petróleo de los años 70, Bragi Arnason, un investigador islandés, ya propuso por primera vez usarlo como combustible. Entonces era inviable, pero a finales de los 90 el parlamento del país aprobó la conversión gradual de toda la flota de vehículos terrestres y de buques de pesca en esta fuente renovable y limpia.
El proceso, sin embargo, no es rápido. Reykiavik comenzó con tres autobuses que funcionaban con hidrógeno, y la primera estación de combustible se puso en marcha en 2003. En 2007 abrió las puertas también a los vehículos privados. Para evitar las dificultades de transportarlo, el hidrógeno se genera allí mismo mediante electrólisis, que permite separar este gas del oxígeno del agua. Y como la electricidad proviene también de fuentes renovables, prácticamente no se genera CO2 en todo el proceso.
Pero los autobuses que funcionan con hidrógeno cuestan cuatro veces más que los que se alimentan con diesel, y los coches aún tienen precios astronómicos. A pesar de la efectividad que se va demostrando, será necesaria la implicación de las grandes compañías automovilísticas para hacer realidad la transición de la gasolina al hidrógeno. Y, en el caso de los barcos, hay que solucionar las dificultades que supone obtener hidrógeno del agua de mar.
En cualquier caso, el hidrógeno es una de las alternativas que parece tener más puntos para el futuro. Y ya hay planes para llevar desde Islandia hasta el continente europeo, en barcos o mediante un gasoducto submarino. Otra opción es exportar la energía generada en Islandia a través de un cable submarino y hacer la electrólisis in situ. Pero, de momento, no se ha concretado ninguno de estos proyectos.
Energía geotérmica en otros países
Proporcionalmente, Islandia encabeza el uso de energía de origen geotérmico, pero también se usa extensamente en otros lugares. Nueva Zelanda y Kenia cuentan con varias plantas, y también se han construido en Rusia, México, El Salvador, Filipinas, Costa Rica, Armenia y Estados Unidos.
Hasta hace poco, se construían únicamente en las zonas de encuentro entre placas tectónicas, donde los fluidos con altas temperaturas se encuentran muy cerca de la superficie. Últimamente, sin embargo, se está experimentando con perforaciones a más profundidad, lo que permitiría aprovechar el calor de la tierra en muchos lugares, incluido el continente europeo.
Info: Anna Boluda - Sostenible.cat
Los primeros pobladores del país ártico ya prestar atención en el agua caliente y las fumarolas que salían de la tierra. De hecho, Reykiavik significa "bahía humeante". El país se encuentra sobre diversos sistemas volcánicos y en el punto de encuentro de placas tectónicas, lo que provoca temperaturas muy elevadas en el subsuelo. Y eso se ha podido transformar en energía utilizable. Las plantas geotérmicas proporcionan el 90% de la calefacción del país, y el 25% de la electricidad. El resto proviene de centrales hidroeléctricas. Y todo ello, casi sin emisiones.
Agua caliente al lado del Ártico
Reikiavik es la capital más septentrional del mundo, en invierno sólo tiene cuatro horas de luz solar al día y una temperatura media en torno a los cero grados. En verano, se encuentra entre los 10 y los 15. Con todo ello, la necesidad de calefacción es fundamental. Y la solución la encontraron bajo tierra.
Los islandeses siempre habían aprovechado los manantiales de agua caliente para bañarse o lavar la ropa. En 1907 fueron un paso más allá cuando un granjero instaló una tubería que llevaba agua caliente y vapor hasta su casa. En 1930 se construyó el primer sistema de calefacción por tubos de agua caliente. Estaba en Reikiavik, y calentaba dos escuelas, sesenta casas y el hospital central. Desde entonces el método se fue ampliando y actualmente, este tipo de calefacción alcanza al 90% de los edificios.
El proceso comienza en las plantas geotérmicas, donde se han hecho perforaciones para extraer agua o vapor. Esta agua no se puede distribuir directamente, porque tiene un alto contenido de sales que bloquearían las tuberías en enfriarse. Así pues, hay que tratarla antes de enviarla a través de unos grandes tubos de 90 centímetros de diámetro -que soportan 96 grados de calor- hasta unos tanques de almacenamiento en las afueras de Reykiavik. Desde allí pasa al circuito de calefacción de la ciudad, para calentar viviendas y otros edificios. Y sin tirar ningún contaminante a la atmósfera en todo el proceso.
La energía geotérmica también se usa de manera directa -aprovechando el calor del agua- para piscinas climatizadas, invernaderos y piscifactorías. Y, cada vez más, para generar electricidad.
Electricidad geotérmica
El desarrollo de la energía geotérmica en Islandia se debe en buena parte a la acción del gobierno, que desde la década de los cuarenta impulsó la investigación para conseguir el máximo aprovechamiento. Así, por ejemplo, los primeros estudios para crear la planta de Nesjavellir, que actualmente proporciona la mitad de la energía de Reykiavik, se hicieron en 1947, con las primeras perforaciones para evaluar el potencial energético de la zona. La construcción, sin embargo, no comenzó hasta 1987, y se puso en marcha en 1990. En estos momentos produce unos 120 MW de electricidad y 1.800 litros de agua caliente por segundo. Actualmente hay cinco centrales geotérmicas en el país, y una de ellas, la de Hellisheiði, es la segunda más grande del mundo (la primera está en México).
La electricidad se consigue una vez tratada el agua que, en forma de vapor, se hace pasar por una turbina. Si la temperatura y la presión lo permiten, en ocasiones el mismo flujo gaseoso se usa también en una segunda turbina. (Ver aquí un gráfico del proceso). Se necesita una fuente calorífica de 180 grados o más, y contar con agua para enfriar el sistema. En el caso de las centrales islandesas, en muchos casos usan agua de mar para la refrigeración.
Económicamente es un sistema muy rentable, y se calcula que sólo se ha explotado una pequeña fracción de los recursos disponibles. El resultado es que esta energía, además de limpia, es muy barata. La producción es local, y así se evitan depender de las tarifas impuestas por otros países o por los precios internacionales de los combustibles fósiles. Se calcula que, entre 1970 y 2000, Islandia se ahorró más de 8.000 millones de dólares en generar su propia energía. El bajo precio de la electricidad, además, ha propiciado que algunas industrias internacionales de gran consumo energético como los fundidores de aluminio se hayan instalado en el país.
La facilidad para obtener electricidad puede ayudar, además, a acabar con los combustibles fósiles que ahora necesitan para coches, camiones y barcos, tanto de transporte como de pesca. A través de la electrólisis pueden conseguir hidrógeno y usarlo -entre otras cosas- para el funcionamiento de vehículos.
El hidrógeno, el combustible del futuro
Islandia se ha convertido en un banco de pruebas en materia energética. La población total (320.000 habitantes en todo el país) y, sobre todo, su distribución (la mayoría en la capital, y casi todo el resto en poblaciones que siguen una gran carretera alrededor de la costa) facilitan la posible sustitución de la gasolina por nuevos combustibles. Además, los trayectos no son largos, y esto abre la puerta a experimentar con vehículos con menos autonomía.
Por ahora la apuesta es por el hidrógeno. Durante la crisis del petróleo de los años 70, Bragi Arnason, un investigador islandés, ya propuso por primera vez usarlo como combustible. Entonces era inviable, pero a finales de los 90 el parlamento del país aprobó la conversión gradual de toda la flota de vehículos terrestres y de buques de pesca en esta fuente renovable y limpia.
El proceso, sin embargo, no es rápido. Reykiavik comenzó con tres autobuses que funcionaban con hidrógeno, y la primera estación de combustible se puso en marcha en 2003. En 2007 abrió las puertas también a los vehículos privados. Para evitar las dificultades de transportarlo, el hidrógeno se genera allí mismo mediante electrólisis, que permite separar este gas del oxígeno del agua. Y como la electricidad proviene también de fuentes renovables, prácticamente no se genera CO2 en todo el proceso.
Pero los autobuses que funcionan con hidrógeno cuestan cuatro veces más que los que se alimentan con diesel, y los coches aún tienen precios astronómicos. A pesar de la efectividad que se va demostrando, será necesaria la implicación de las grandes compañías automovilísticas para hacer realidad la transición de la gasolina al hidrógeno. Y, en el caso de los barcos, hay que solucionar las dificultades que supone obtener hidrógeno del agua de mar.
En cualquier caso, el hidrógeno es una de las alternativas que parece tener más puntos para el futuro. Y ya hay planes para llevar desde Islandia hasta el continente europeo, en barcos o mediante un gasoducto submarino. Otra opción es exportar la energía generada en Islandia a través de un cable submarino y hacer la electrólisis in situ. Pero, de momento, no se ha concretado ninguno de estos proyectos.
Energía geotérmica en otros países
Proporcionalmente, Islandia encabeza el uso de energía de origen geotérmico, pero también se usa extensamente en otros lugares. Nueva Zelanda y Kenia cuentan con varias plantas, y también se han construido en Rusia, México, El Salvador, Filipinas, Costa Rica, Armenia y Estados Unidos.
Hasta hace poco, se construían únicamente en las zonas de encuentro entre placas tectónicas, donde los fluidos con altas temperaturas se encuentran muy cerca de la superficie. Últimamente, sin embargo, se está experimentando con perforaciones a más profundidad, lo que permitiría aprovechar el calor de la tierra en muchos lugares, incluido el continente europeo.
Info: Anna Boluda - Sostenible.cat
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