Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han observado por primera vez en el cielo del Ártico el gigantesco choque de una aurora boreal. El fenómeno produce una increíble explosión de luz que ha podido ser recogida en varias ocasiones por una red de cámaras desplegadas en apoyo de la misión de satélites THEMIS de la NASA. Este comportamiento de las auroras era desconocido hasta ahora.«Quedamos boquiabiertos cuando vimos las películas por primera vez», ha asegurado el científico Larry Lyons, de UCLA, miembro del equipo que realizó el hallazgo. Las explosiones se producen a una escala tan vasta que nuncaantes habían podido ser detectadas por observadores aislados en la Tierra, debido al limitado campo de vista. Hizo falta una red de cámaras muy sensibles repartidas alrededor de miles de kilómetros para poder realizar una gran fotografía del suceso.
SubtormentasEsta red de «ojos» fue creada por la NASA y la Agencia Espacial de Canadá para la misión THEMIS, acrónimo de «Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms», con el objetivo de conocer el origen de las auroras boreales y resolver el antiguo misterio de las explosiones de luz llamadas subtormentas. Veinte cámaras ASIS fueron desplegadas en todo el Ártico de Alaska y Canadá, para apoyar el trabajo de la nave espacial. La técnica parece haber funcionado. El descubrimiento se produjo a finales de este año, cuando el investigador Toshi Nishimura reunió el contenido de las películas de las diferentes cámaras. La primera película muestra a un par de auroras estrellándose en diciembre de 2007. «Nunca había visto nada parecido», asegura.
Los choques se producen con una secuencia común. Primero las cortinas de luz se mueven de forma lenta, mientras otras auroras se mueven rápidamente algo más lejos. La cortina lenta se queda en su sitio, casi inmóvil, mientras la rápida corre desde el norte. Las auroras chocan y aparece un descomunal erupción de luz.
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